En el norte neuquino, un recorrido de 100 km entre campos de veranada, cascadas, lagunas y monta\u00f1as, a orillas del r\u00edo Neuqu\u00e9n.<\/p>\n
Anot\u00e1 la Ruta 54 entre los secretos mejor guardados de la Patagonia. Es de ripio y nace unos cinco km antes de Varvarco, cuando el r\u00edo Neuqu\u00e9n es ancho y transparente, este verano con menos caudal. La traza corre a su lado, a veces a metros de la orilla, a veces elevada, entre paredones donde se refugian los c\u00f3ndores. Sube hacia las lagunas Varvarco Campos y Varvarco Tapia, con Chile del otro lado de las monta\u00f1as y cerca del l\u00edmite con Mendoza. Y se transforma en la 53 cuando cruza la frontera provincial para volver r\u00e1pido a Neuqu\u00e9n.<\/p>\n
Son apenas 100 km que atraviesan cascadas, puestos de veranada, monta\u00f1as, mallines y rocas que se elevan al cielo. A medida que avanz\u00e1s tu mirada parece acostumbrarse a la sorpresa y cuando crees que ya lo viste todo, te vuelve a deslumbrar una curva, las ovejas que caminan mientras cae el sol, las chivas trepadas a los cerros, los jinetes, sus perros y sus reba\u00f1os o las lagunas que aparecen al final del camino, mientras los pescadores van por su trucha inolvidable detr\u00e1s de donde pastan los caballos y debajo de picos nevados.<\/p>\n
Desde Varvarco, el primer pueblo que encontr\u00e1s es Manzano Amargo, a unos 15 km. De 800 habitantes, es una buena alternativa para reponer provisiones en sus cuatro almacenes, parar en el comedor Pehu\u00e9n Pir\u00e9 o probar las pizzas y los sandwiches (tremendo el de pollo) del flamante local de Nahuel, que supo cocinar en el Llao Llao antes de buscar monta\u00f1as m\u00e1s tranquilas. Es f\u00e1cil llegar: todo est\u00e1 cerca de la Comisi\u00f3n de Fomento, el Centro de Salud y la oficina de Turismo (02948-494096). Tambi\u00e9n pod\u00e9s alojarte en alguna de las 15 caba\u00f1as. \u00bfLos precios? De $ 700 a 1.000 por noche, de cuatro a seis personas.<\/p>\n
A unos 4 km, la primera parada es la cascada La Fragua, un salto de agua de unos 40 metros. Unos 10 km despu\u00e9s pas\u00e1s por el paraje Pichi Neuqu\u00e9n, de 80 habitantes, al que est\u00e1 por llegar la luz un siglo despu\u00e9s de que llegaran los primeros pobladores. M\u00e1s adelante, entre plantaciones de pinos, aparece la \u00faltima opci\u00f3n de abastecerse, la despensa de don Augusto Orellana a la que bajan los crianceros. Y despu\u00e9s, los campos de veranada: la ruta gira a derecha e izquierda mientras los atraviesa. A esa altura los paredones a ambas m\u00e1rgenes del r\u00edo son m\u00e1s altos y la vista es espectacular.<\/p>\n
Lo que sigue es todav\u00eda mejor: luego de cruzar el puente del Pichi Neuqu\u00e9n, a metros del puesto de Gendarmer\u00eda, la ruta se pega al r\u00edo Neuqu\u00e9n mientras sube y baja en medio de cerros y monta\u00f1as en su giro hacia el este. Los puestos de piedra y barro de los crianceros est\u00e1n ah\u00ed nomas. Y ellos tambi\u00e9n: buena oportunidad para tomar unos mates y escuchar las historias de los arrieros que viajan d\u00edas y d\u00edas a caballo para que sus chivas nacidas en las tierras de la invernada se alimenten con las pasturas de monta\u00f1a y beban el agua que baja de las vertientes.<\/p>\n
Desandan el camino entre fines de marzo y abril, ya m\u00e1s fuertes y r\u00e1pidas, con la pendiente a favor. Es cuando hay que estar atento a las nevadas prematuras para no quedar varado. Es recomendable chequear el pron\u00f3stico y el estado del camino en Vialidad (0810-333-7882).<\/p>\n
Ahora est\u00e1 transitable, aunque las lluvias y las nevizcas de los \u00faltimos d\u00edas elevaron el caudal del Neuqu\u00e9n, escaso tras un invierno poco nevador.<\/p>\n
Hay que vadearlo 18 veces hasta llegar a Los Cerrillos y acceder al premio mayor, el circuito de las lagunas. Este verano no solo lo hacen las 4×4: aunque las camionetas son mayor\u00eda, tambi\u00e9n podes cruzarte con autos que se le animan al r\u00edo bajito.<\/p>\n
Diez kil\u00f3metros antes de las lagunas hay otra escala, la del nacimiento del Neuqu\u00e9n. Empieza a brotar entre las piedras a unos 10 metros de altura y arranca as\u00ed su recorrido de 420 km que m\u00e1s abajo dar\u00e1 vida a represas y plantaciones. Pero ah\u00ed, a 2.300 metros sobre el nivel del mar, es solo un hilo de agua que har\u00e1n crecer de a poco arroyos y vertientes mientras las chivas, las vacas y los caballos pastan cerca y toman esa agua pura de la Cordillera de los Andes.<\/p>\n
En el final de los 100 km est\u00e1n las lagunas. La primera es la Varvarco Campos, tentaci\u00f3n para los pescadores. Hay un puesto de Gendarmer\u00eda, otro de los guardafaunas y una playita de piedra donde armar la carpa y estacionar la camioneta o el auto. Un arroyo la conecta con la m\u00e1s peque\u00f1a Varvarco Tapia, hacia donde van sus aguas. All\u00ed tambi\u00e9n hay buenas capturas de arcoiris y cada tanto una marr\u00f3n. En el medio, otra laguna, la Escondida, merece una incursi\u00f3n. Las tres forman Los Cerrillos, la \u00faltima escala de la 54, la ruta de los crianceros, la monta\u00f1a, el r\u00edo y la sorpresa permanente.<\/p>\n
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